Понятие «Новое время» появилось в европейской науке в XV—XVI вв., в эпоху Возрождения. Гуманисты стали подразделять историю на три «эпохи» — древнюю, среднюю, новую. Наступление «новой эпохи» связывали с развитием светской идеологии, науки и культуры и с борьбой за освобождение от диктата католической церкви. В западноевропейской исторической науке деление истории на древнюю (до падения Западной Римской империи в 476 г.), средневековую (до падения Византийской империи в 1453 г.) и новую (современную) является традиционным. Новое время связывается с утверждением буржуазной индустриальнои цивилизации.
Возникла граница средних веков и нового времени - конец XV — начало XVI в. Эпоха накопления капитала, зарождения и развития мануфактурного производства знаменовала наступление нового времени. Европа стала центром прогрессивного развития человечества.
Таким образом, «Новое время» — это эпоха, заложившая основы современной цивилизации, в которой мы сейчас живем. Разрыв со средневековьем и господствовавшими феодальными порядками знаменовали буржуазные революции в Голландии XVI в. и в Англии XVII в., превратившие эти страны в передовые европейские державы. Переход от феодализма к капитализму занимает значительную историческую эпоху. В течение 17-18 столетий происходил переход из средневековой цивилизации в индустриальную эру.
Происходила модернизация (разрушение устоев) — сложный и длительный процесс. Она включила в себя урбанизацию, индустриализацию, демократизацию политических структур, становление гражданского общества и правового государства, научную революцию и переворот в общественном сознании (утверждение свободомыслия и атеизма).
В ценностях на первый план выдвигалась активная деятельность человека. В отличие от средневековья, человек нового времени не ограничен социальными рамками своего сословия. Он начинает ощущать себя частью нации. Европейская цивилизация выдвинула в качестве важнейшей ценности человека - ум и деловые качества. Они не зависели от происхождения и ценились выше всего. Это привело к заключению «общественного договора».В нём были права человека, гражданского общества, личности и защита ее достоинства и свободы.
Происходит революция в сознании европейцев. 17 в. стал временем научной революции, временем замечательных открытии и изобретений. Разработана научная картина мира. Созданы маятниковые часы, микроскоп, телескоп, термометр, ртутный барометр, гигрометр, счетная машина. XVII в. — век Галилея, Бэкона, Кеплера, Декарта, Ньютона, Лейбница, Паскаля и др. Появляются первые академии наук, первые обсерватории и первые научные журналы.